印章的歷史很悠久，中國的印章具有深厚的歷史文化，想要了解中國的印章，就必須從了解中國印章文化開始。印章根據(jù)歷代人民的習(xí)慣有：印章、印信、記、朱記、合同、關(guān)防、圖章、符、契、押、戳子等各種稱呼。
古代印章的起源：
中國的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的鐘鼎文，秦的刻石等，凡在金銅玉石等素材上雕刻的文字通稱“金石”。璽印即包括在“金石”里。璽印的起源或說商代，或說殷代，至今尚無定論。
根據(jù)遺物和歷史記載，至少在春秋戰(zhàn)國時已出現(xiàn)，戰(zhàn)國時代已普遍使用。起初只是作為商業(yè)上交流貨物時的憑證。秦始皇統(tǒng)一中國后，印章范圍擴大為證明當權(quán)者權(quán)益的法物，為當權(quán)者掌握，作為統(tǒng)治人民的工具。
印章亦稱“圖章”，古稱“璽”。
秦統(tǒng)一六國后，皇帝所用的專稱“璽”，以玉為之，故后世有“玉璽”之稱，官、私所用的均改稱“印”。至漢代，官印中始有“章”及“印章”之稱。唐以后，皇帝所用或稱“寶”，官、私所用又有“記”、“未記”、“關(guān)防”、“圖章”、“花押”等名稱。 文字形制隨時代變遷，風(fēng)格各異。
印章的出現(xiàn)和使用，一般認為始于春秋戰(zhàn)國之間;先秦及秦漢的印章多用作封發(fā)對象、簡牘之用，把印蓋于封泥之上，以防私拆，并作信驗。而官印又像征權(quán)力。后筒簡牘易為紙帛，封泥之用漸廢。
印章用朱色鈐蓋，除日常應(yīng)用外，又多用于書畫題識，遂成為我國特有的藝術(shù)品之一。古代多用銅、銀、金、玉、琉璃等為印材，后有牙、角、木、水晶等，元代以后盛行石章。
傳世的古代璽印，多數(shù)出于古城廢墟、河流和古墓中。有的是戰(zhàn)爭中戰(zhàn)敗者流亡時所遺棄，也有在戰(zhàn)爭中殉職者遺棄在戰(zhàn)場上的，而當時發(fā)動機慣例，凡在戰(zhàn)場上虜獲的印章必須上交，而官吏遷職、死后也須脫解印綬上交。其它有不少如官職連姓名的，以及吉語印、肖形印等一般是殉葬之物，而不是實品。其它在戰(zhàn)國時代的陶器和標準量器上，以及有些諸侯國的金幣上，都用印章蓋上名稱和記錄上制造工匠的名姓或圖記性質(zhì)的符號，也被流傳下來。
戰(zhàn)國古璽
古璽是先秦印章的通稱。我們現(xiàn)在所能看到的最早的印章大多是戰(zhàn)國古璽。這些古璽的許多文字，現(xiàn)在我們還下認識。朱文古璽大都配上寬邊。印文筆劃細如毫發(fā)，都出于鑄造。白文古璽大多加邊欄，或在中間加一豎界格，文字有鑄有鑿。官璽的印文內(nèi)容有“司馬”、“司徒”等名稱外，還有各種不規(guī)則的形狀，內(nèi)容還刻有吉語和生動的物圖案。
秦印
指的是戰(zhàn)國未期到西漢初流行的印章，使用的文字叫秦篆。看其書體和秦漢量，秦石刻等文字極相近，所有較戰(zhàn)國古文容易認識。秦印多為白文鑿印，印面常有“田”字格，以正方為多，低級職官使用的官印大小約為一般正方官印的一半，呈長方形，作“日”字格，稱“半通印”。私印一般也喜作長方形，此外還有圓和橢圓的形式，內(nèi)容除官名、姓名、吉語外還有“敬事”、“和眾“等格言成語入印，風(fēng)格蒼秀。與漢印并為后世篆刻家所學(xué)習(xí)。
漢官印
廣義地說是漢至魏晉時期的官印的統(tǒng)稱。印文與秦篆相比，更為整齊，結(jié)夠構(gòu)平直方正，風(fēng)格雄渾莊重。西漢末手工業(yè)甚為發(fā)達，所以新莽時代，(“新“為王莽的朝代名)的官印尤為精美生動，漢代的印章藝術(shù)登峰造極，因而成為后世篆刻家學(xué)習(xí)的典范。兩漢官印以白文為多，皆為鑄造。只有少數(shù)軍中急用和給兄弟民族的官印鑿而不鑄。
漢私印
漢私印即為漢代的私人用印，是古印中數(shù)量最多、形式最為豐富的一類。不僅形狀各異，朱白皆備，更有朱白合為一印，或加四靈等圖案作為裝飾的，進而有多面印、套印(子母印)、帶鉤印等。印文除了姓名之外，往往還加上吉語、籍貫、表字以及“之印“、”私印“、”信印“等輔助文字，鈕制極為多樣，充分顯示了漢代工匠的巧思。兩漢私印仍以白文為多，西漢以鑿印為主，東漢則有鑄有鑿。
漢玉印
兩漢玉印在古印中是十分珍貴稀少的一類。“佩玉”在古代也是名公貴卿和士大夫的一種高雅風(fēng)尚。一般玉印制作精良、章法嚴謹、筆勢圓轉(zhuǎn)，粗看筆劃平方正直，卻全無板滯之意。由于玉質(zhì)堅硬，不易受刀，也就產(chǎn)生了特殊的篆刻技法，即所謂的“平刀直下”的“切刀法”。又由于玉質(zhì)的不易腐蝕受損，使傳世下印得以比較好地保留了它的本來面目。戰(zhàn)國古璽無論官璽、私璽,質(zhì)地大都是銅質(zhì),間有銀和玉,印材選用并無定制。而到了秦代就有了嚴格規(guī)定，只有帝王用自稱“璽”，以玉作印材。臣民用印稱“印”，不能用玉。漢代偶有用玉的，如“皇后之窒”和“淮陽王璽”。私印中用玉的則屢見不鮮。
